Ислам, третья великая монотеистическая религия, наряду с иудаизмом и христианством, являет собой чрезвычайно значительный исторический и культурный феномен, зародившийся на арабском полуострове, в месте рождения пророка Мухаммеда, и распространившийся на обширные территории планеты. В этой книге описывается хронология исламской цивилизации, начиная с ее зарождения, прежде всего с рассказа о бедуинском обществе, которое было колыбелью ислама и оставило в наследие все еще заметные и узнаваемые, типичные черты племенной социальной структуры. В VII веке арабы покинули бескрайнюю пустыню и разгромили два могучих в политическом и военном отношении государства того времени, Византийскую империю на Ближнем востоке и империю Сасанидов в Персии и Месопотамии, "два глаза, которым Бог доверил просветить мир".
На этих завоеванных землях арабы основали Омейядский (Дамасский) и Аббасидский (Багдадский) халифаты, последний из которых совпал с золотым веком ислама, периодом, когда исламская культура - философия, наука и литература - максимально расцвела. Аббасидские халифы были просвещенными правителями, содействовавшими объединению в умма, или исламское сообщество, гетерогенных этнических групп их обширной империи.
В 1258 году прибытие монголов столицу Багдад ознаменовало закат Аббасидского халифата, который к тому времени уже был ослаблен подъемом независимых халифатов и султанатов, раздробивших власть и могущество империи.
Последняя глава книги описывает главные черты классической исламской культуры, знание которых существенно для понимания современного ислама, этого явления в постоянном движении, с которым мы должны сосуществовать.